BBC地球伝説

神秘の惑星～地球の秘密　１　火山

私たちの星、地球。この宇宙でもたぐいまれなる惑星は、４６億年の歳月をかけ、地表の景色を変え続け、生命を育んできた。このシリーズでは、地質学者のイアン・スチュアートが、地球を形作った自然の力を４つの切り口から紹介する。第１回のテーマは、「火山」。
恐ろしい破壊力を持つ火山。実は、それは地球にとって欠かせない力だと言える。火山は、世界の姿を常に変え続けてきた。地球に生命が生まれる鍵となり、氷河期という生命最大の危機から地球を救ったのも火山だ。そして、今この瞬間も、酸素と二酸化炭素を循環させることで、生物と協力し、生物が住める環境を整えている。
そんな火山の秘密を解き明かすため、ナビゲーターである、イアン・スチュアートは、エチオピア、アイスランド、ニュージーランド、オーストラリアと世界各地を旅する。それは同時に地球４６億年の歴史を駆け抜ける旅でもあるのだ。圧倒的な迫力の映像でお届けする博士の時空を超えた冒険が、大陸を動かし、生命を誕生させた灼熱の神秘の世界へ誘う。

地平線まで続く一面の荒野。草木１本生えていない灰色の地に、もうもうと白い煙が立ちこめる。煙を吐き出しているのは、世界でも有数の活火山、エチオピアのエルタアレ火山だ。その火口にやって来たイアン・スチュアートの額に汗がにじむ。足下の切り立った岩場の先には、静かに煮え立つ溶岩の湖。溶岩の動きをもっとよく見るためには、崩れやすい岩場をロープで３０メートルも垂直に降りて行かなければならない。
勇気を奮い起こし、火口のふちに降り立ったイアンは、溶岩が最も美しく見える夜を待つ。そして日中容赦なく照りつけていた太陽が山陰に沈むと、眼下に真っ赤に燃える溶岩の湖の姿が浮かび上がった。まさに息をのむ光景。まるで灼熱（しゃくねつ）のかまどだ。その壮絶な熱エネルギーは、いったい地球にどんな変化をもたらしたのか？
火山の秘密を探るイアンの壮大な冒険の旅が始まった。それは、地球内部の熱の力について知ることにほかならない。４６億年前、地球が誕生した時に閉じ込められた大量の熱が、火山活動の源になっているからだ。地球の熱は、大陸を動かし、地表の形を変え続け、巨大な山脈を作るほどの力を持っている。海の中で最初の大気を作ったのも、地球に生命が生まれる環境を整えたのも、地球内部の熱の力だ。そうして４６億年もの長い年月をかけ、変化し続けてきた地球の歴史は、世界の各地に刻まれている。
アイスランドには、大陸の分裂によってできた「地球の裂け目」がある。ニュージーランドには、生命が誕生したばかりの太古の地球の環境とよく似た高温の池が存在する。イアンは実際に現地へ飛び、その２つの場所から地球の秘密をわかりやすく解説。さらに、氷河期の地球を体験するため、吹雪が荒れる真冬のアルプスへ。オーストラリアでは、火山が氷河期から地球を救った後の生命の劇的な進化の過程を目撃する。
イアン・スチュアートと共に、時空を超えた旅に出れば、火山が地球の命の源であることがきっと分かるはずだ。