辣の道を往く　中国唐辛子回廊　2500キロの旅

４０００年の歴史を誇る中華料理には山東・広東・江南・四川の４流派がある。このうち、麻婆豆腐や回鍋肉が代表的な四川料理は、唐辛子の登場によって誕生したといわれている。その四川料理に欠かせないのが、唐辛子とソラマメが原料の調味料「豆板醤」。四川省の郫県（ひけん）では、中国最高級の豆板醤の製造場を訪ね、その秘密に迫る。

次に加藤さんが足を運んだのは、中華人民共和国成立の立役者である毛沢東の故郷・湖南省。毛沢東が残した「不辣不革命（唐辛子なくして革命ならず）」という言葉からもわかるように、実は革命を大いに支えたのが唐辛子なのだという。唐辛子が持つ、政治を変えるほどの力とは？

続いて、大山岳地帯である貴州省では少数民族・苗（ミャオ）民族と出会う。彼らは唐辛子と共に暮らす民。３００年にわたって受け継いできた秘伝の唐辛子保存術や、調理術を探る。

そして貴州省の山々をつなぐ唐辛子回廊を進んだ先に待つのが、中国最大規模の唐辛子市場。町一帯の空気に唐辛子のにおいが溶け込んでおり、不慣れな旅人はくしゃみが止まらない。ここに集うのは、唐辛子で富を築く者たち。そこかしこに鮮やかな赤色が広がり、市場は商売の活気にあふれている。

旅の終盤に訪れたのは、唐辛子の普及に重要な役割を果たした長江。その港町の重慶は、現代中国の変革に大きな影響を与えた鄧小平と縁が深く、彼が愛した激辛グルメ「火鍋」はこの地方の名物。
火鍋はどのようにして誕生したのか？そして、そのおいしさの秘密とは？
ほかにも、重慶で年に１度行われる一大行事を紹介。直径は１０メートルを超え、５０人が同時に食べることができる“世界最大の唐辛子鍋”が登場！

食と政治を変え、中国を突き動かす唐辛子を通して、人々の暮らしや今の中国のありのままの姿を浮き彫りにしていく。